– Живая? – рассмеялся он, бережно придерживая девушку за плечи.

– Живая, – улыбнулась она в ответ.

– Что-то я не припомню, чтобы разрешал спарринги в сегодняшней программе, – послышался голос Ри откуда-то со стороны. Он будто бы возник из ниоткуда, гневно глядя на присутствующих.

– Да мы просто решили потренироваться… – начал оправдываться Кэхо.

– Так и тренировались бы, – процедил капитан сквозь зубы, бросив мимолётный уничтожающий взгляд на Мо, – а не устраивали клоунаду. Я не просто так составляю расписание турниров. Мы с монстром идём сражаться, а не с кучкой таких же щенков. Вы попусту тратите время!

– Мы поняли, кэп, не кипятитесь, – парировал Аро, – ребята, давайте на отработку рубящих, бегом!

Охотники вняли его словам и выстроились в очередь к манекенам, поднимая клинки в рубящие замахи. Мо последовала за ними, на секунду встретившись глазами с Ри и уловив его ледяной взгляд, пронзающий её насквозь.

Весна пролетела неуловимо быстро, и Мо порой мечтала, чтобы в сутках было в два раза больше часов, чтобы всё успевать. Иногда она выходила во двор по вечерам и дополнительно тренировалась до поздней ночи, но ей всё время казалось, что её техника недостаточно совершенна.

– Не пора бы тебе уже в латы переодеваться? – сухо поинтересовался Ри, легко ударив девушку кулаком в кожаный нагрудник.

– Да, насчёт этого… я решила остановиться на коже.

– Что ещё умного скажешь? – нахмурился капитан.

– Это, пожалуй, всё, – пожала плечами Мо, пытаясь сдержать улыбку.

– Эта тварь разрывала в клочья рыцарей, закованных в лучшее железо. Что ты собралась делать в кожаной броне? Чай с ней распивать?

– Может, потому и разрывала? – бойко парировала Мо, – ты… вы видите, что в коже я показываю лучшие результаты.

– Это ничего не меняет, – прошипел Ри, – ты не можешь просто взять и нарушить устав, выбирая себе снаряжение, которое тебя убьёт.

– Мне казалось, что устав говорит о развитии личных преимуществ каждого из бойцов, разве нет? К тому же – какая разница? Если монстр так любит латы, то он и до моих доберётся. А с кожей мы хотя бы попробуем что-то новое. У меня на неё большие надежды!

– Твоя жизнь – не игрушка, – взгляд Ри всё сильнее наполнялся неконтролируемым гневом. Он подошёл чуть ближе и понизил голос, – я не позволю тебе просто так экспериментировать. Слишком опасно.

– Капитан, здесь я вынужден с вами не согласиться, – внезапно вмешался Аро, разминавшийся неподалёку, – вы же не раз видели, что Мо действительно гораздо лучше чувствует себя в коже. Она почти всех уделывает. Может именно маневренность и станет её главным козырем! К тому же – у нас есть команда с щитами для передовой. Пусть Мо идёт в атакующую…

– Рэйра – не то же самое, что толпа мальчишек! – гаркнул на него Ри, – я видел, на что оно способно, и знаю, что делаю.

– Да, но ведь это ни разу не привело к успеху, – пожал плечами парень.

– Слушай сюда, – Ри подскочил к нему и вцепился в ворот его рубахи, – капитан здесь я, и не тебе осуждать мою стратегию, ясно тебе? Если ты считаешь себя умнее других, можешь выметаться из гильдии и идти умирать любым способом, который сочтёшь нужным!

– Да что с тобой такое? – Мо подскочила к капитану и схватила его за предплечье, – он всего лишь подметил результаты тренировок! И Аро прав – ты не можешь спорить с фактами – девяносто процентов успешных спаррингов у меня в средней броне. Да ты просто представь меня в латах, я и метра там не успею ступить!

Капитан обратил на неё испепеляющий взгляд и сжал полные губы. Он звучно выдохнул и процедил сквозь зубы:

– Делай, что хочешь. Но если выйдешь без хотя бы кольчуги, я тебя собственноручно прирежу прямо перед входом в пещеру. Чтоб не мучилась.

– Тэко, а ты сегодня злой, – улыбнулась Мо, присев на край кровати и проведя ладонью по обнажённой груди капитана.

– Не ругайся, – холодно отрезал он, – как мне ещё реагировать на твои выходки?

– Я пытаюсь найти лучшее решение, разве это плохо?

– Ты безумна, как малолетний шакал, – поморщился Ри, – может, хороша, но всё ещё безумна. И не в лучшем смысле.

– А я думала, тебе нравится…

– Думаю, у меня тоже не всё в порядке с головой, – фыркнул он, – иначе бы ни за что с тобой не связался.

– А я думаю, что никуда бы ты не делся, – хихикнула девушка, – я слишком хороша, чтобы устоять!

Капитан схватил её за рубашку и притянул к себе, заглянув прямо в глаза:

– Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, – тихо проговорил он.

– Ри, всё будет в порядке. Ты же знаешь, я была рождена, чтобы стать героем. И я всё ещё твой маленький воин, который ни за что тебя не подведёт.

– Капитан Ри, – самодовольно поправил он, – не фамильярничай, Охотница!

– Ох, простите, капитан! – закатила глаза девушка и плюхнулась на постель рядом с ним.

Можно сказать, что эти отношения только благоприятно повлияли на происходящее. Во всяком случае, Мо наконец-то достигла того, к чему стремилась всю сознательную жизнь – она имела возможность бок о бок тренироваться с человеком, которого с детства считала героем. И более того, этот человек оказался привязан к ней больше, чем она когда-либо могла мечтать. Это мотивировало девушку стараться в разы сильнее и выкладываться на полную, что иногда действительно напоминало некоторую степень безумия. Правда ей сложно было сказать, что Ри разделял её мотивацию и восторженность. Чем ближе был рейд, тем ощутимее возрастала его нервозность. Мо привыкла к его холодному строгому образу самоуверенного капитана, который раскрывался только наедине с ней, показывая свою, может, угловатую, но всё же по-своему душевную натуру. Но с каждым новым месяцем он становился всё менее похож на того, кем казался раньше. Даже наедине с ней он оставался закрытым, часто погружался в мрачную задумчивость, а в компании других и вовсе начал срываться по пустякам и терять над собой контроль. Он словно мрачный коршун нависал над ней, всё тщательнее контролируя каждый её шаг, и словно пытаясь подчинить себе девушку. Мо списывала это на стресс перед предстоящим рейдом и старалась относиться к этому с пониманием, но время от времени поведение Ри начинало её пугать.

В один из летних вечеров, Охотники собрались маленькой компанией у камина в гостиной. Большинство из них живо что-то обсуждали в то время, как Мо и Аро сидели с кружками чая у дальней стены и спокойно наблюдали за происходящим.

– Не волнуешься перед рейдом? – спросила Мо, повернувшись к Аро.

– Нет, – улыбнулся парень, помотав головой, – я думаю, что уже давно к нему готов.

– Прямо уж давно?

– Ну да. Думаю, что и в прошлом году мог бы справиться на самом-то деле, – пожал плечами он и отхлебнул горячий чай, слегка поморщившись из-за обожжёного языка.